作為家中長子、酋長繼承人的曼德拉心懷理想，他不愿以酋長身份統治一個受壓迫的部族，而要“以一個戰士的名義投身于民族解放事業”。曼德拉由此開始了其倍顯坎坷的民族解放之路。1944年，曼德拉參加主張非暴力斗爭的南非非洲人國民大會(簡稱非國大)。1952年，曼德拉當選非國大“青年聯盟”全國主席。1952年，他先后任非國大執委、德蘭士瓦省主席、全國副主席。同年年底，他成功地組織并領導了“蔑視不公正法令運動”，贏得了外界的尊敬。